আর্জেন্টিনার ম্যাচের দায়িত্ব এবার কার কাঁধে

চলতি বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা ম্যাচগুলোর রেফারিং নিয়ে চলমান তুমুল বিতর্কের মাঝেই বহুল প্রতীক্ষিত সেমিফাইনালের রেফারি প্যানেল ঘোষণা করেছে ফিফা। বুধবার (১৫ জুলাই) বাংলাদেশ সময় দিবাগত রাত ১টায় আটলান্টার মার্সিডিজ-বেন্‌জ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিতব্য আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মধ্যকার হাইভোল্টেজ এই ম্যাচে প্রধান রেফারির দায়িত্ব পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের অভিজ্ঞ রেফারি ইসমাইল এলফাত। এবারের আসরে লিওনেল মেসির দলের ম্যাচগুলোতে প্রতিপক্ষ দলগুলোর পক্ষপাতিত্বের গুরুতর অভিযোগের পর সেমিফাইনাল ম্যাচটিতে রেফারি কে হচ্ছেন, তা নিয়ে ফুটবল দুনিয়ায় ছিল ব্যাপক কৌতুহল ও উত্তেজনা।

ফিফার নিয়ম অনুযায়ী ম্যাচের এক দিন আগে ঘোষিত এ অফিশিয়াল প্যানেলে এলফাতকে সহযোগিতা করবেন তারই স্বদেশি দুই সহকারী রেফারি কোরি পার্কার ও কাইল অ্যাটকিনস। ম্যাচটিতে চতুর্থ রেফারি হিসেবে মাঠের দায়িত্বে থাকবেন ইতালির মাউরিজিও মারিয়ানি এবং রিজার্ভ সহকারী রেফারি হিসেবে থাকছেন আরেক ইতালিয়ান দানিয়েলে বিনদোনি। উল্লেখ্য, এর আগে শেষ ষোলো ও কোয়ার্টার ফাইনালে আর্জেন্টিনার কাছে হেরে যথাক্রমে মিসর ও সুইজারল্যান্ড সরাসরিই রেফারির সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে ক্ষোভ উগরে দিয়েছিল এবং দাবি করেছিল যে আর্জেন্টিনাকে অনৈতিক সুবিধা দেওয়া হয়েছে। ফলে, এলফাত ও তার দলের ওপর এই ম্যাচে থাকবে বাড়তি মনস্তাত্ত্বিক চাপ ও নিখুঁত সিদ্ধান্ত নেওয়ার কঠিন চ্যালেঞ্জ।

৪৪ বছর বয়সী মরোক্কান বংশোদ্ভূত মার্কিন রেফারি ইসমাইল এলফাতের জন্য এটিই ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হতে যাচ্ছে। মরক্কোয় জন্ম নেওয়া এলফাত ২০০১ সালে মাত্র ১৮ বছর বয়সে ডাইভারসিটি ভিসা (ডিভি) লটারির মাধ্যমে যুক্তরাষ্ট্রে পাড়ি জমান এবং বর্তমানে টেক্সাসে স্থায়ীভাবে বসবাস করছেন। ২০১২ সাল থেকে আমেরিকার শীর্ষ ফুটবল লিগ 'মেজর লিগ সকার' (এমএলএস)-এ রেফারিং করা এলফাত ২০১৬ সালে ফিফার আন্তর্জাতিক রেফারি তালিকায় স্থান করে নেন। এর আগে ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে ফ্রান্স ও আর্জেন্টিনার মধ্যকার শ্বাসরুদ্ধকর ফাইনালে তিনি চতুর্থ রেফারির দায়িত্ব সফলভাবে পালন করেছিলেন।

চলতি বিশ্বকাপেও এলফাত বেশ সুনামের সাথে ম্যাচ পরিচালনা করেছেন। গ্রুপ পর্বের নেদারল্যান্ডস-জাপান ও উরুগুয়ে-স্পেন ম্যাচের পর শেষ ষোলোর ব্রাজিল-নরওয়ে ম্যাচটিতেও তার হাতে ছিল বাঁশি। ম্যাচে ব্রাজিলকে ২-১ গোলে বিদায় করে কোয়ার্টারে উঠেছিল নরওয়ে। উত্তর আমেরিকার অন্যতম সেরা এ রেফারি তার ক্যারিয়ারে ২০২২ এমএলএস কাপ ফাইনাল এবং ২০২৬ কনক্যাকাফ চ্যাম্পিয়নস কাপের ফাইনাল ম্যাচ পরিচালনার মতো বড় অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। দুইবার এমএলএস-এর বর্ষসেরা রেফারির খেতাব জেতা এ রেফারি এবার ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা দ্বৈরথ আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ড সেমিফাইনাল ম্যাচটি পরিচালনা করে নিজের ক্যারিয়ারের মুকুটে আরও একটি গৌরবময় পালক যোগ করতে যাচ্ছেন।